Переулок заканчивался глухой стеной, а наверху торчала колючая проволока. Окна соседних домов были заколочены, мусорных баков, чтобы подпрыгнуть и перелезть через стену, не было. Все пахло пиздецом и полным провалом, и Сникерс выдохнул, замерев в полумраке. У него оставался еще один шанс, и он машинально сжал правое запястье. Дождаться, пока копы зайдут сюда, а потом — секунд пять у него в запасе было. Сникерс искренне хотел верить, что за это время он успеет убежать и скрыться.
Копы появились в переулке через несколько секунд. Их было трое, все в черной форме, высокие, особенно тот, что стоял по центру. Они были хорошо вооружены, а за их спинами ярко светили фарами машины: там их наверняка ждало подкрепление.
«Не сбежать», — успел безнадежно подумать Сникерс. Его рекордом было двенадцать секунд, а значит — он домчится до конца переулка, и останется немного времени в запасе. Нужно было подпустить их поближе к себе и рвануть, когда будут сажать его в машину. А там — добежать до байка, и после его уже не догонят.
Едва план оформился в голове, дышать стало проще.
— Руки вверх и медленными шагами сюда, — скомандовал ему один из копов — самый высокий. В темноте Сникерс не мог разглядеть его лица, и можно было различить только короткие светлые волосы.
— И без фокусов, парень, — со смешком добавил парень справа от него.
— Мы все знаем о тебе, — поддержал его третий.
— Что вам от меня нужно? — от нервов голос подрагивал. — Я не делал ничего незаконного.
Он сделал вперед один шаг, а затем — еще один. Он не знал, сколько людей ждало за углом, и нельзя было рисковать сейчас — второго шанса не будет.
— Все так говорят, — насмешливо заметил высокий. — Мы не сделаем тебе ничего плохого и не собираемся сажать тебя за решетку.
— Все так говорят, — нервно фыркнув, передразнил его Сникерс. Его держали за дурачка, и надо было доказать им их неправоту и поскорее смыться.
— Вот и молодец, — весело сказал коп справа, когда Сникерс застыл перед ними. А в следующую секунду — осознать, что произошло, не было времени — высокий сжал его запястье и, выкрутив руку, рывком прижал его лицом к стене. Не позволяя ему двинуться, он дернул правую руку и ловко стащил с нее перчатку. На запястьях защелкнулись наручники.
«Пиздец», — разом похолодев, подумал Сникерс.

Ничего настолько страшного с ним еще не происходило, разве что в детстве, когда он случайно съел весь торт в одиночку. Но этот случай был хуже, и теперь он оставался беспомощным и безоружным в руках копов.
«Лет пятнадцать», — машинально подсчитал он в уме все свои прегрешения. Перспективы были мрачными.
— Вот и все, — мягким тоном протянул высокий ему на ухо. Судя по голосу, он усмехался. В затылок уткнулось дуло пистолета. — А теперь ты не делаешь глупостей и спокойно идешь вперед.
Он помог ему отстраниться от стены и подтолкнул вперед.
— Не трясись, — посоветовал ему один из копов и пихнул своего соседа плечом. При ярком свете фонарей было видно, что они то ли близнецы, то ли очень похожи.
— Может, он мерзнет от дождя, — второй из близнецов перехватил локоть Сникерса, и они оба с высоким ускорили шаг.
Стоявшая рядом машина оказалась пустой, только фары светились ярким огнем. Разочарование вспыхнуло где-то внутри. Он давно мог бы сбежать, но почему-то повелся на их блеф и в результате остался без перчатки и в руках копов.
«Победитель по жизни», — мрачно подвел итог Сникерс. Сопротивляться было бесполезно, трое вооруженных мужчин, не самых слабых мужчин, — и он, да еще и без перчатки. Смешно получится.
— Все разговоры — в штабе, — высокий распахнул заднюю дверь машины и втолкнул его туда. — Ты правда замерз? Дать одеяло? — он слегка усмехнулся.
Сникерс молча отвернулся, и тот отошел, а близнецы сели по обе стороны от него на заднем сиденье. Теперь можно было рассмотреть хотя бы их — каштаново-рыжие волосы, орехово-карие глаза и у обоих какое-то насмешливо-веселое выражение лица. Высокий уже сел за руль, и видно было только его волосы — светлые, чуть курчавые. Сникерс не разбирался в полицейской иерархии, но почему-то был уверен, что этот тип тут за главного.
Машина тронулась, и он вдруг впервые за все время полностью осознал, что произошло.
И это самое "что" было действительно херовым.

Спустя четверть часа они прибыли в участок. Рабочий день уже подходил к концу, и парковка была полупустой. Высокий остановился недалеко от выезда и, распахнув дверь, помог ему выйти.
— Добро пожаловать в участок, — заметил он серьезным голосом. — Тебе здесь обязательно понравится.
Сникерс закатил глаза, но отвечать не стал. Близнецы издали синхронные смешки и ткнули друг друга локтями, и высокий весело фыркнул.
Они прошли сквозь просторный холл и широкий коридор к лифту; офис располагался на шестом этаже. По пути Сникерс вяло обдумывал планы побега, но ни один из них не выдерживал даже самой мягкой критики.
Вопреки ожиданиям, его привели не в камеру и даже не в допросную. Помещение оказалось просторной офисной комнатой: несколько столов с компьютерами, стопки бумаг и пустые пакеты из-под чипсов и банки из-под колы.
За одним из столов сидела красивая темноволосая девушка и листала что-то в телефоне. Едва они вошли, она подняла голову и улыбнулась. На шее у нее висело забавное ожерелье из синих камней, и Сникерс сглотнул, когда перевел взгляд чуть ниже. Посмотреть там было на что. Тут же болтались еще двое парней помладше, один темноволосый, другой растрепанный блондин: на вид они были едва ли старше Сникерса.
— Долго вы, — заметила девушка и встала со стула. — О, а это наш малыш. Садись, — она подошла к окну и запихнула телефон в карман. — Я Баунти. А эти отморозки, наверное, даже не догадались представиться?
— Нашла отморозков, — обиженно буркнул один из братьев. Он сел верхом на стул и радостно оскалился; второй устроился у стены рядом с ним. — Мы — братья Твикс, близнецы, как ты заметил, наверное, — он хохотнул. — Я — старший, можешь так и называть.
— А я — младший, все продумано, — второй тоже засмеялся и скрестил руки на груди.
Им обоим на вид было около двадцати пяти, и Сникерс невольно удивился — все были слишком молоды.
— Декер! — светловолосый парень помахал ему рукой. — А это Трекер, только он очень серьезный и не станет сам представляться.
Он пихнул своего друга в бок, и тот укоризненно на него покосился.
— Приятно познакомиться, — без особого энтузиазма сообщил он, и Сникерс машинально кивнул.
— Пикник, — высокий точно был старше остальных, и выражение его лица трудно было описать — оно казалось серьезным, но взгляд словно смеялся. Он закрыл за ними дверь, а затем подошел к ближнему столу. — Капитан Кэдбери, бюро по борьбе с незаконным использованием манипуляторов. Если официально.
Он коротко усмехнулся, и Сникерс вдруг заметил, что у него были странного оттенка глаза. Вроде голубых, но отливали сиреневым.
Они все расселись по своим местам и смотрели теперь на него с интересом, будто ждали реакции, а сам Сникерс так и остался стоять в наручниках посреди комнаты.
— Вау, — наконец сказал он, лишь бы нарушить эту тишину. — Ну и… что?
Твиксы и Декер расхохотались, Баунти чуть улыбнулась, а Трекер сильнее сдвинул брови. Пикник усмехнулся шире и швырнул ключ от наручников младшему из Твиксов. Тот отлепился от стены, подошел неспешным шагом и наклонился над его наручниками. Замок щелкнул, и руки Сникерса были свободны, но, как ему следовало вести себя дальше, он все равно не понимал.
— Вы, я вижу, в курс дела его посвящать не собираетесь? — Баунти посерьезнела. — Пикник, хватит издеваться над ребенком.
Сникерс недовольно фыркнул. Ребенком в свои восемнадцать он себя не считал — половина их отдела была немногим старше его.
— Сейчас посвятим, — Пикник покосился на Баунти, и в его голосе прозвучал какой-то непонятный Сникерсу намек. Она вздохнула и отошла от окна; приблизилась к Сникерсу.
«Бежать-бежать-бежать», — настойчиво колотилась в голове мысль, но Сникерс так же настойчиво ее отгонял. Мысль о том, что привели его не в допросную и так легко сняли наручники, радовала, но и напрягала вместе с тем. С одной стороны, его явно не планировали сажать в тюрьму, но с другой — он даже не мог предположить, что им от него нужно.
— Что вы делать-то собираетесь? — Сникерс переступил с ноги на ногу, а потом снова сглотнул от неожиданности — Баунти обняла его сзади, скрестила руки у него на шее и прижалась грудью к спине. Сразу стало очень жарко, но вырываться уже не хотелось. Баунти ласково провела ладонью по его животу, и Сникерс почувствовал, как кровь резко хлынула к щекам. Стало неловко, но Баунти ничего не сказала — только улыбнулась в очередной раз.
— Он чист, — сообщила она, отстранившись от Сникерса. Ожерелье на ее шее, казалось, сияло ярче, чем раньше, но затем погасло. — Его зовут Сникерс, и он думает только о том, как бы сбежать.
— И, дай угадаю, еще о кое-чем? — младший Твикс снова расхохотался, и Сникерсу захотелось ему врезать. Плюс от этого всего был только один — стало ясно, что Баунти телепат, а еще — что ей нужен физический контакт.
— Может, хватит уже? — тоскливо поинтересовался Трекер, и близнецы ржать перестали, но долго еще переглядывались и подмигивали друг другу.
— Вечно ты занудствуешь, — громким шепотом сказал Декер ему на ухо, и тот улыбнулся.
Еще полминуты в комнате стояло молчание, а затем Пикник вытащил из кармана перчатку и, прекратив усмехаться, заговорил:
— Сникерс. Ты наверняка не понимаешь ничего из того, что тут происходит.
— Не понимаю, блядь, — раздраженно перебил его Сникерс. Все это злило: на него глазели, как на дрессированную обезьянку в цирке, и ничего не собирались рассказывать. — Могли бы и объяснить уже!
— Твои возмущения очень способствуют рассказу, — серьезно отозвался Пикник и повертел в руках его перчатку. — Этот предмет умеет управлять временем, а ты можешь задерживать его по меньшей мере на тридцать секунд, замедлять и отматывать назад. Это так?
Его глаза странного оттенка смотрели на Сникерса, и взгляд, казалось, проникал куда-то в самую душу. Врать такому было трудно, и дело было даже не в том, что в комнате присутствовал телепат.
— Почти, — неохотно согласился Сникерс после короткой паузы. — Замедлять умею, останавливать умею, отматывать нет. Только с тридцатью секундами вы хватили, двенадцать — мой предел.
Было видно, что последняя фраза присутствующих не порадовала. Трекер и Декер невесело переглянулись, братья приуныли, а Баунти вздохнула. Пикник сдвинул светлые брови и переспросил зачем-то:
— Совсем не умеешь?
— Нет, наполовину, — съязвил Сникерс.
Пикник пожал плечами:
— Перед смертью у многих просыпается странное чувство юмора.
Сникерса затрясло, а Баунти закатила глаза и прикрыла лицо ладонью. Он мрачно подумал о том, что у самого Пикника чувство юмора еще хуже.
— Мы должны сейчас взять и засунуть тебя на решетку лет на десять, — весело заметил старший Твикс. — Сам факт того, что ты таскаешься с такой опасной вещью, говорит не в твою пользу.
— Но я ведь ничего опасного не делал! — Сникерс вскинулся и обвел взглядом всех присутствующих. Это была чертова несправедливость: по улицам разгуливали сотни опасных мудаков, которые подрывали здания и убивали людей десятками, а они волновались о его перчатке. — В паре гонок читерил, это уже идет за нарушение общественного порядка, да?!
— Успокойся, малыш, — мягко посоветовала ему Баунти и дернула плечом. — Эти ребята привели тебя сюда не для того, чтобы сажать за решетку. Нам нужна твоя помощь.
— Помощь? — тупо переспросил Сникерс.
Это было как-то глупо. Вряд ли он чем-то мог им сейчас помочь.
— Ты сейчас или соглашаешься, или нет, — негромко произнес Пикник, и от его взгляда Сникерсу снова стало не по себе. — В первом случае ты помогаешь нам, и мы возвращаем тебе перчатку и, возможно, выписываем тебе разрешение на пользование ей. За помощь следствию, скажем, — в его голосе явственно чувствовалась ирония.
— А откажешься — тебя швыряют за решетку, и к гоночкам своим ты не сможешь вернуться еще долго, — насмешливо бросил младший Твикс, и Сникерса передернуло. Жизнь в камере — чертову жизнь, десять лет, — в тюрьме и без свободы, было даже противно представлять.
— Если я вам нужен, — в минуты опасности мозг, как всегда, работал лучше всего, — а вы меня бросите за решетку, то что будете делать с вашей проблемой?
— Просто наденем вот это, — Пикник снова повертел в воздухе перчаткой, — на чью-то еще руку. У нас достаточно талантливых людей в отделе.
Он снова пожал плечами, будто бы это и не стоило ничего. Зачем, мол, нам этот ваш Сникерс, найдем кого-то посговорчивее.
— А не выйдет у вас ничего, — Сникерс тоже оскалился. Приятно было чувствовать себя кем-то вроде хозяина положения, хотя он им вовсе не был. — Ей только я и умею пользоваться. Вы знаете, сколько я тренировался, прежде чем хоть слегка время замедлять смог? Провалитесь вы, один у вас выход.
— О-о, — протянула Баунти с каким-то удовлетворением. — Мне нравится, когда ты говоришь так решительно, малыш.
— И ты, надо полагать, согласен с этим выходом? — Пикник приподнял бровь. Сникерс все так же не мог отвести от него взгляда, хотя на ту же Баунти было бы в разы приятнее смотреть. — Мы не потребуем от тебя ничего невозможного. Хотя тебе придется немного потренироваться работать с твоей перчаткой.
— А времени-то это сколько займет? — Сникерс снова переступил с ноги на ногу. Надо было сесть, когда предлагали. — Всю жизнь я работать у вас не стану, и не думайте.
— Тебе и не предлагают, — фыркнул младший Твикс. — Размечтался.
Сникерс, повернувшись к нему, скорчил рожу. Заранее понятно было, что он согласится — садиться в тюрьму ему все еще не хотелось. Даже если оправдают в суде, перчатку все равно конфискуют и будут учить кого-то другого ей пользоваться. Способность его — Сникерс не скрывал — была достаточно редкой, но все-таки не уникальной. Если человек умеет использовать один артефакт, то и вторым ему овладеть будет не так трудно. Это заняло бы время, но Сникерс и сам не отказался бы немного потренироваться. Может, он и в самом деле научился бы отматывать время назад.
— У нас почти полтора месяца, — Пикник кивнул на настенный сенсорный календарь напротив его стола. Тридцатое ноября было выделено красным цветом. — Было бы еще больше, но кто-то слишком быстро бегает, — он снова усмехнулся.
— Мы ловили тебя три недели, — закивал младший Твикс. — Хотя ставлю пять баксов, ты даже не знал поначалу, что мы следим за тобой.
— Везучий придурок, — хмыкнул старший.
Сникерс и в самом деле не замечал слежку, только вот последнюю неделю чувствовалось что-то не то. Тогда он срочно сматывался и подхватывался, даже если ничего снаружи не угрожало, — своей интуиции он доверял. Бегать от копов он умел еще с пятнадцати лет: с того момента, как в руки к нему попала эта перчатка.
— А что нужно сделать? — поинтересовался Сникерс и, подтянув к себе ближайший стул, все-таки сел. Чувствовал он себя свободнее — какая-то тяжелая пелена напряжения и настороженности рассеялась. Теперь все выглядело так, будто они были одной командой и вместе планировали какую-то операцию.
— На тридцатое назначен… — Пикник немного помедлил, но затем все-таки продолжил: — Назначен день казни одного из наших товарищей. И мы должны добиться его оправдания.
В комнате снова повисла тишина. Все опять выглядели какими-то хмурыми и напряженными, перестали улыбаться даже Твиксы.
— Скита подставили, — заговорила Баунти каким-то совсем не своим, тусклым голосом. — Он, как и мы с тобой, владел одним манипулятором и работал в нашем отделе. Но кое-кто из нашего начальства, — она скривилась, — нуждался в козле отпущения.
— Этот мудак решил, что Скит подходит как нельзя лучше, — старший Твикс смотрел в сторону. — На него повесили слив информации европейским конкурентам. Скорее всего, он оказался там, где не нужно, и узнал что-то из того, что знать не положено.
— Его просто вытащили тогда из собственной постели ночью, — младший Твикс тоже не смотрел на Сникерса.
— И сразу осудили, он несколько дней только в камере провел, — продолжил старший.
— С помощью внештатных сотрудников мы выяснили, кто именно был настоящим виновником, — Пикник говорил негромко и очень сухо. — Мы давно подозревали его и теперь хотим довести дело до конца.
— Его зовут Брикс, и он работает в министерстве иностранных дел, — Баунти всучила Сникерсу планшет с фотографией и несколькими строками досье.
— И он редкостный ублюдок, — вставил Декер, и Трекер покивал, подтверждая его слова.
Сникерс взглянул на фото: это был высокий человек средних лет, темноволосый, кареглазый и светлокожий. Он выглядел интеллигентным и воспитанным — таким бы мог быть политик или богатый бизнесмен, — но от одного его вида веяло чем-то неприятным. Сникерс молча кивнул и протянул планшет Баунти — смотреть на этого типа лишний раз ему не хотелось. Он был чем-то похож на европейцев, а они в системе ценностей Сникерса занимали самое низкое место — годы конфликтов с Европой не прошли для Штатов зря.
— Мы слышали про тебя раньше, — она хитро прищурилась. — И про гонки твои, и про остальные подвиги, догадывались, что тут нечисто. Парень с такой способностью, как у тебя, нам не помешал бы.
— Если ты согласишься нам помогать, обеспечим всю поддержку, — пообещал Пикник. — Объясним, что тебе нужно делать, когда, куда и зачем. Если приходится использовать кого-то постороннего — то лучше сделать это с максимальной пользой, — он пожал плечами.
— Парни, — Сникерс почувствовал, что в горле пересохло, и язык ворочался с трудом. — Вы тут все охуенно распланировали, но вы слышали, что я сказал? Двенадцать секунд, мать вашу.
— Ну, Сник, — старший из Твиксов заухмылялся. — А вот с этим мы, наверное, сможем тебе помочь.
— Тренировки от заката до рассвета, — Баунти рассмеялась и поправила волосы. — У нас есть полтора месяца до дня икс. За это время тебе придется многому научиться, малыш.
— Сделаем все, чтобы ты справился, — Пикник встал со своего кресла, а затем шагнул к Сникерсу. Он и в самом деле был высоким, чертовски высоким — возвышался над ним какой-то скалой. Он выглядел внушительно: сразу было видно, что это серьезный босс и ответственный начальник. Его выдавали только глаза — Сникерс смотрел в них и не видел ни умудренности, ни занудства, а искорки насмешливого веселья не вязались с серьезным голосом. Ненадежные планы с осуждением важной шишки с помощью какого-то проходимца совсем не соответствовали образу законопослушного главы отдела. Это было совсем неплохо: Сникерса бесили идеально следующие правилам. — Ты согласен, Сникерс?
«Глупый какой вопрос», — подумал Сникерс, глядя Пикнику в глаза. Судя по выражению лица, он и так все понял, но нуждался в словесном подтверждении.
— Согласен, — Сникерс протянул ему ладонь. — Хрен с вами, но знайте, парни, если я не научусь ничему — это ваша проблема будет.
И в который раз за этот час атмосфера в комнате снова резко сменилась. Повеселел даже Трекер, и они шептались о чем-то с Декером, отвернувшись к стене.
— Мы рады, Сникерс, — тихо произнес Пикник без обычной насмешки и пожал его руку. И одновременно вложил в его ладонь перчатку. — Очень рады.
— Еще бы не были, — неловко усмехнулся Сникерс.
Последующий месяц ему уже сейчас представлялся в красках.

Со своими предсказаниями Сникерс не ошибся.
После совещания Баунти довезла его до общежития Академии: по ее словам, Сникерс должен был постоянно оставаться в поле зрения, поэтому нельзя было отпускать его ночевать где придется. Там ему выделили личную комнату, и Сникерс смутно пожалел, что к нему не подселят никакую симпатичную студентку.
Окно было одно, зашторенное, на полу лежал дешевый линолеум и чужие носки, стены — заштукатурены. У стены стояла кровать, в углу валялась стопка порножурналов и какой-то мелкий мусор: очевидно, остались от прошлого владельца, но постель была чистой и даже застеленной.
— Спокойной ночи, малыш, — Баунти, остановившись у порога, помахала ему. — Утром придется проснуться рано, так что не засиживайся.
Она послала ему воздушный поцелуй и, развернувшись, вышла из комнаты.
Сникерс переступил через носки и, присев на кровать, стал негнущимися пальцами стягивать с себя толстовку и джинсы. Тут было тепло, и ему одуряюще хотелось спать — день выдался непростым. Да и ночь не легче.
Все эти факты нужно было обдумать и переосмыслить, но сил уже не было. Факт был один — он согласился на какое-то безумно опасное и рискованное дело, и ничего он тут уже не исправит, а за глупости свои надо расплачиваться. С этой мыслью Сникерс заснул, и ему снились бескрайние цветочные поля, штормы и молнии и почему-то — странные глаза с фиолетовым отливом.

Утром Баунти вытащила его из кровати в шесть часов и потащила неизвестно куда.
— Сейчас мы с тобой поедем в наш спортзал в участке, — сообщила она бодро, пока они шли по пустому коридору общежития. — И будем тренироваться. Наш босс выдал Пикнику карт-бланш на твое воспитание, поэтому мы можем пользоваться всеми ресурсами.
— А ты знаешь, что там нужно для тренировок? — Сникерс отчаянно зевал и тер кулаками глаза. — Я вот понятия не имел, когда начинал.
Баунти загадочно улыбнулась и открыла перед ним дверь машины.
Судя по всему, это было намеком, что она не в настроении отвечать на дальнейшие расспросы, и Сникерс покорно умолк.
Участок только начинал оживать, когда они вошли внутрь. Сникерс поглядывал по сторонам в надежде увидеть знакомые лица, но с Баунти все здоровались, а его словно бы не замечали. Уткнувшись взглядом в пол, Сникерс молча проследовал за ней к лифту, а потом — через еще один коридор.
Спортзал, в который она его привела, пустовал. Помещение было огромным, и Сникерс невольно остановился недалеко от входа. Баунти быстро скрылась в какой-то подсобной комнате, и Сникерс присел на край подоконника. Тут могло бы поместиться настоящее футбольное поле — в спортзалах такого размера он еще не бывал.
Баунти вернулась через полминуты с корзинкой, полной бейсбольных мячиков.
— Начнем с теории! — провозгласила она и, взяв один мяч, подкинула его в руках. — Твоя перчатка или мое ожерелье — говоря научным языком, наши манипуляторы элементарных частиц — помогают контролировать способности, которые в нас до этого находились в спящем состоянии. Без перчатки, — она чуть посерьезнела, — ты сможешь то же, что можешь и с ней, но это будет намного труднее. А для того, чтобы научиться справляться с ней, тебе придется целыми днями тренироваться. Все понятно? — она доброжелательно улыбнулась и снова подбросила мяч.
— Полностью, — вздохнул Сникерс. — И что мне делать?
— Попытаться остановить мяч, — Баунти пожала плечами. — Твоя перчатка помогает тебе создавать сферу вокруг тебя, в которой время останавливается. Мы измерим диаметр твоего поля и время, которое ты сможешь удерживать.
— Я могу создавать его несколько раз, — сообщил Сникерс. — Только не дольше двенадцати секунд.
— И сколько потом нужно отдыхать? — заинтересовалась Баунти. Отодвинув ногой корзину, она села на скамью напротив Сникерса и одернула юбку.
Сникерс отвел взгляд.
— Несколько часов, — пробормотал он, стараясь смотреть в сторону. — Лучше всего поспать или поесть, или как получится.
— Это слишком влияет на метаболизм, — сочувственно покивала Баунти и встала. — Тогда начнем! Я бросаю мяч, а ты останавливаешь время. Все предельно просто.
Она еще раз улыбнулась и, развернувшись, зашагала к противоположной стене. Сникерс тоже встал на ноги и поправил перчатку на руке.
Баунти кинула мяч без предупреждения, не разворачиваясь. Сникерс успел заметить, как он летит на него, и в последний момент машинально дернул ремешок перчатки на руке.
Мяч завис в воздухе в нескольких сантиметрах от его носа.
Сникерс глубоко вздохнул и застегнул перчатку обратно: мяч сразу же безвольно упал и запрыгал по полу.
— Отлично! — одобрительно крикнула ему Баунти. — А теперь еще раз!
Сникерс, выпрямившись, кивнул.
Почему-то ему казалось, что успеет поймать он далеко не все мячи.

За неделю, которую он тренировался с Баунти, он пропустил сто сорок восемь мячей.
«Сто сорок девять», — мысленно поправился он уныло и подобрал упавший мяч с пола.
Баунти глубоко вздохнула и покачала головой.
— Сделаем паузу, малыш? — устало предложила она и, швырнув оставшийся мячик в корзину, присела на подоконник. — Подумай о том, как сконцентрироваться, сообрази что-нибудь.
Сникерс раздраженно фыркнул и кинул свой мячик в сторону корзины. Потоптавшись на месте пару секунд, он сел на пол, прислонившись спиной к стене. Баунти, уткнувшись в свой телефон, потеряла к нему любой интерес, и можно было беззастенчиво ее рассматривать. Увлекшись, он не расслышал тихих шагов, и вздрогнул от негромкого:
— Вовсю пялишься? — Пикник хмыкнул и, покрутив головой, сел рядом с ним.
— Не пялюсь, — буркнул Сникерс. Баунти забросила ногу на ногу и одернула юбку. — А ты зачем пришел?
— Пообщаться, — Пикник поднял один из валяющихся на полу мячиков и, подбросив, легко поймал его одной рукой. Сникерс завистливо проследил за этим — у него самого мячи вечно выпадали из рук. — Как твои успехи?
— Диаметр поля увеличился на двенадцать сантиметров, время — на восемь секунд, — заученно пробубнил Сникерс, опустив взгляд. — Итого — десять с половиной метров и двадцать секунд.
— За неделю, — ничего не выражающим тоном произнес Пикник. Можно было только догадываться, как он к этому относится — радуется хоть каким-то успехам или жалеет о пустой трате ресурсов.
«Скорее второе», — невесело подумал Сникерс и ощутил резкий укол стыда.
— Я к вам работать не нанимался, сами меня заставили, — поспешно напомнил он, по-прежнему рассматривая шнурки своих кроссовок. — Я делаю все, что могу.
— Ты услышал в моих словах хоть какие-то претензии? — деланно удивился Пикник. — Ты молодец, Сник. Все отлично.
Он коротко хлопнул его по плечу, и Сникерса словно прошило током. Он быстро вскочил на ноги и, касаясь стены, отпрыгнул на пару шагов. Только в следующую секунду он подумал о том, как глупо это выглядело со стороны, но эту мысль прервал тихий смех Пикника.
— Мне казалось, ты учишься работать со временем, а не со сверхпрыжками, — доверительно сказал он, и Сникерс торопливо отвернулся. — Эй, Баунти!
Та поднялась и, улыбнувшись Пикнику, подошла к ним.
— Вы все-таки нашли общий язык? — Баунти остановилась в полуметре.
— Мы немного поговорили и решили избавить тебя от мучений, — с серьезным выражением лица сообщил Пикник и легко поднялся на ноги. — Я потренируюсь со Сникерсом до обеда. Будут требовать — я у Марса по важным вопросам, — он подмигнул, и она рассмеялась в ответ.
В голове у Сникерса одна за одной пронеслось несколько никак не связанных между собой мыслей, и он растерянно перевел взгляд с Баунти на Пикника. Оба, казалось, пришли к этому решению давным-давно, но в очередной раз просто забыли оповестить его.
Все это неприятно задевало.
— Удачи, малыш, ты со всем справишься, — Баунти, махнув Сникерсу рукой, прошествовала к выходу и плотно прикрыла за собой дверь.
Они с Пикником остались вдвоем, и Сникерс нервно подергал себя за волосы. Стоило как-то отреагировать, но, как вести себя с ним, он до сих пор не знал. За день он десятки раз неуловимо менялся от авторитетного начальника до веселого шутника, а каким он был на самом деле, Сникерс не представлял.
— Только не злись, — примирительно предложил Пикник и, подхватив с пола несколько валяющихся мячиков, отошел к противоположной стене. — Баунти тоже нужно дать отдохнуть, а у меня есть пара свободных часов.
Сникерс кивнул и переступил с ноги на ногу.
— Мы начнем? — нетерпеливо уточнил он, дергая застежку на перчатке. Растерянность и обида ушли, уступив место раздраженному желанию доказать свою состоятельность.
— Если ты не возражаешь, — по лицу Пикника снова скользнула короткая усмешка, и он, поправив очки на макушке, расстегнул молнию куртки. Он снял ее одним слитным движением, и Сникерс на мгновение задержал дыхание.
Для того, чтобы превращать бытовые действия в стриптиз, нужно было иметь особенный талант, и у Пикника он явно был.
В следующее мгновение в Сникерса врезался мячик. Из груди разом выбило весь воздух, и Сникерс согнулся, хватая его ртом.
Когда он поднял голову, Пикник смотрел на него, приподняв брови.
— Мы договаривались потренироваться или я что-то путаю? — уточнил он и, подбросив еще один мячик, склонил голову набок.
— Ты… — хрипло начал Сникерс, но внятно сформулировать претензию не выходило.
«Ты слишком неприлично снимаешь куртку» вряд ли подошло бы в качестве аргумента.
— Сникерс, — Пикник вновь резко посерьезнел. — То, что у меня есть время, не значит, что я собираюсь тратить его попусту. Или ты концентрируешься и начинаешь работать, или… — он вновь подбросил шарик.
Сникерс глубоко вздохнул и, сжав руки в кулаки, утвердительно кивнул.
Пикник широко усмехнулся и, размахнувшись, швырнул следующий мяч. Поле Сникерс успел поставить в последнюю секунду, и мяч завис в нескольких сантиметрах от его носа.
Внутри все сжалось, и, мысленно отсчитывая секунды, Сникерс боялся дышать.
«Зато, — подумал он, когда мяч с мягким стуком упал на пол, а Пикник, одобрительно хмыкнув, стал вводить данные, — теперь ясно, кто тут бейсболист».
И это наблюдение, хоть и было ценным, вовсе не радовало.

— Я больше не могу! — Сникерс умоляюще вскинул руки и, пошатнувшись, свалился на пол. — Перерыв!
Голова кружилась, спортзал перед глазами вращался и переворачивался сверху вниз, а фигура Пикника напротив то появлялась, то снова исчезала. Вдобавок мучил сильнейший голод: прошло три часа после завтрака, а во время тренировок организм работал с усиленной скоростью. Пару раз они делали перерывы на бутерброды, но сейчас Сникерс был готов съесть десять своих обычных порций.
— Отдыхай, — сжалился Пикник и, привычным жестом подбросив мячик, сел поблизости. — Позже продолжим.
Сникерс, улегшись на спину, вяло кивнул. Пикник коротко хмыкнул и, прислонившись спиной к стене, вытащил телефон.
Пикник помогал ему тренироваться уже около двух недель, и за это время диаметр поля увеличился еще на полметра, а длительность — еще на двадцать секунд. Услышав эти цифры, Баунти покачала головой и восхитилась педагогическим талантом Пикника, а тот в ответ только самодовольно ухмыльнулся. Сникерсу в тот момент захотелось ему врезать: говорить о том, что достиг он этих результатов постоянными мучениями и голодом, Пикник явно не собирался.
Конец ноября все близился, и пару раз Сникерс пытался узнать у Пикника и Баунти что-то об их планах, но внятного ответа так и не получил. Твиксы отшучивались, и каждый раз Сникерс злился на то, что своим они его считать не начали. Все обсуждения или приостановились, или велись где-то втайне от него, и Сникерс был уверен во втором.
— Сник? — Пикник вдруг окликнул его, и пришлось разлепить глаза. — Поднимайся. Тренировку продолжим позже.
Его голос опять неуловимо изменился, и спорить с ним в таком настроении Сникерс не решался. «Что-то произошло», — подумал он и, молча поднявшись на ноги, последовал за Пикником.
Дорогу к своему отделу они преодолели в тишине. Пикник шел вперед быстро, широкими шагами, и Сникерс едва поспевал за ним. Попыток расспросить о том, что случилось, он делать не стал: судя по всему, Пикник был не в настроении разговаривать. Пару раз он отправлял какие-то сообщения на ходу и машинально, не поднимая головы, здоровался с проходящими мимо знакомыми, но отчетливое напряжение чувствовалось по всему его поведению.
— Эй, шеф? — младший Твикс подскочил со стула, когда Пикник пинком распахнул дверь комнаты. Сникерс невольно подумал о том, какие у него ненормально длинные ноги. — Баунти…
— Я в курсе, — Пикник коротко кивнул и, остановившись у двери своего кабинета, отрывисто велел: — Зайдите ко мне. Сник, ты тоже.
— Раскомандовался, — пробормотал Сникерс себе под нос.
Декер в углу хихикнул. Старший Твикс, махнув рукой, зашел вслед за Пикником, и младший поторопился за ним.
— Вечно плетут какие-то заговоры, — ворчливо заметил Трекер, и Декер отозвался на его слова еще одним смешком.
Сникерс показал им язык и, протиснувшись в дверь, захлопнул за собой дверь.
Пикник уже сидел на краю своего стола и рассеянно вертел в руках телефон.
— Баунти в больнице, — помедлив, сказал он. — Ничего серьезного, сквозное ранение в плечо, скоро будет в норме.
— Скоро, — с нажимом повторил старший Твикс.
— А скоро — это не завтра, — добавил младший. — Придется откладывать.
Сникерс беспомощно перевел взгляд с одного на другого. Все было ясно без лишних слов: от него снова скрыли что-то важное.
— Неизвестно, когда будет следующая возможность, — Пикник покачал головой. — Лишнего времени нет, будем рисковать.
Близнецы зашумели, перебивая друг друга, и Сникерс со скучающим видом вытащил из кармана наушники и принялся их распутывать. Все трое замолчали и устремили на него взгляды.
— Послушаю музыку, пока вы тут обсуждаете свои дела, — съязвил он. — Не буду вам мешать.
Обида, засевшая внутри, душила так, что хотелось выбежать из кабинета и с грохотом захлопнуть за собой дверь. Вряд ли они даже заметили бы это: неизвестно, зачем Пикник вообще его сюда позвал.
— Сник, успокойся, — Пикник вздохнул и, отложив телефон, выпрямил спину. Со стола он не встал, но с таким выражением лица выглядел внушительно, даже болтая ногами. — Баунти нам нужна была для проникновения в дом Брикса. Наш информатор упоминал, что там могут быть какие-то письма, документы, подтверждающие его контакты с европейцами. Завтра вечером прием в министерстве, Брикс в числе приглашенных, и мы собирались воспользоваться этим шансом. Твиксы одни не справятся, и теперь придется менять планы.
Пикник развел руками. В его словах и жестах не было никаких намеков, но Сникерс уже успел понять: именно в его невинном поведении и стоило искать подвох.
«И сейчас я возьму и сделаю то, что от меня ждут», — обреченно подумал он.
— И вам нужны люди, да? — голос дрогнул. Сникерс скомкал наушники в руке и неловко запихал их обратно в карман. — Кто-то, кто сможет тихо и незаметно проникнуть в дом и найти там то, что вам нужно?
— На лету соображает, — пробормотал младший Твикс, и старший поддержал его кивком.
— Сник, нет, — Пикник поспешно вскинул руки. Он говорил очень быстро, словно и в самом деле занервничал, но по его лицу невозможно было понять наверняка. — Нет. Я не предлагал этого. Нет.
— Было бы «нет» — ты бы меня сюда не звал! — возмутился Сникерс и скрестил руки на груди. — Ты ведь сам туда не полезешь, Твиксы нужны будут снаружи, вводить новых людей за день до операции опасно.
— Я позвал тебя сюда, потому что ты постоянно жаловался, что тебе ничего не рассказывают, — отрезал Пикник. Даже сидя, он смотрел на Сникерса сверху вниз, и какое-то уверенное превосходство чувствовалось во всей его позе. Это неприятно било по самолюбию. — Я не отправлю тебя туда.
— Может, это не такая плохая идея? — старший Твикс ткнул локтем младшего. — Он прав, нам нужно караулить охрану, а тебе придется остаться тут для координирования.
— А у него есть еще и тузы в рукаве, — поддакнул младший. — Из оружия в него не попасть, он ничем не рискует.
Пикник хотел возразить, но отчего-то осекся. Выражение его глаз вновь сменилось — с непреклонно-протестующего на смирившееся.
— Сник, — со вздохом протянул он. — Ты уверен, что справишься? Внутри полно охранников, придется аккуратно и быстро вскрывать несколько дверей, потом искать нужные файлы и…
— Справлюсь, — перебил его Сникерс и, ухмыльнувшись, добавил: — Знаешь, сколько раз я вскрывал дверь школьной столовой ночью?
Твиксы одновременно издали смешки, и даже Пикник коротко хмыкнул.
— Значит, придется вводить тебя в курс дела, — неспешно произнес он, растягивая слова, и спрыгнул со стола. — Готовься слушать, Сник.
На его губах заиграла знакомая усмешка, и Сникерс отчетливо понял, что он не ошибся. Все это действительно было спланировано заранее и должно было вызывать привычные приступы злости, но отчего-то в этот раз их не было.
Даже к такому методу ведения дел можно было привыкнуть.

Сникерс глубоко вдохнул и прижался спиной к каменной стене забора. Тот был высоким: почти три метра в высоту, но он преодолевал и не такие расстояния. «Кошки» в руках подрагивали, а стеклорез он машинальным жестом запихнул поглубже в карман.
— Ну? — тихо спросил он, зачем-то поближе подтянув микрофон рации. — Как вы там?
— Готовься, — свистящим шепотом велел какой-то из Твиксов — Сникерс не различал их голоса. — У тебя будет не больше минуты.
— Не трать запасное время попусту, — добавил второй, и оба издали синхронные смешки. — Сейчас будет небольшой фейерверк!
В этот момент с другой стороны дома вспыхнула петарда, а за ней — следующая. Сникерс, не решаясь пошевельнуться, вслушивался в топот у своей стороны дома, а затем — в какие-то окрики со стороны Твиксов.
— Лезь! — скомандовал один из них. — Твой охранник тут, живо!
— Есть, — отозвался Сникерс — голос все-таки дрогнул. Он знал, что ничем не рискует, но сердце отчего-то билось быстрее, чем когда-либо.
Он молча втянул голову в плечи и, сделав глубокий вдох, быстро вскарабкался по каменному забору. На вершине он едва не выронил стеклорез и, охнув, поспешил спуститься вниз. Бесшумно приземлившись у живой изгороди, он оглядел пространство.
Двор перед ним был пуст. С другой стороны по-прежнему слышались голоса и шаги, но сюда никто не спешил возвращаться. Расстояние от забора до стены дома составляло больше тридцати метров — почти в три раза длиннее, чем диаметр его поля. Еще раз быстро оглядевшись, он рванул вперед. Включать остановку времени он не стал: у него оставалось несколько секунд, пока охранник не вернется на место, и нужно было использовать их с толком.
Садовые дорожки, извивистые и обсаженные цветами, усложняли дело, а асфальт делал удары мягких подошв громче. С тоской подумав о том, что его следы на клумбах наверняка заметят сразу же, Сникерс перемахнул через очередной невысокий куст. Он был уже у стены дома, когда голоса стали громче.
— Как ты? — поинтересовался какой-то из Твиксов. — Они возвращаются. Лезь быстрее.
— Лезу, — шепотом огрызнулся Сникерс и, примерившись, забросил «кошки» к причудливой лепнине около окна второго этажа. — Скажешь, как завернут за угол.
— Сник? — этот голос Сникерс бы не спутал ни с каким. Он звучал глуше других — говорящий находился намного дальше, чем оба Твикса. — Ты уже в доме?
— Лезу, какого черта… — раздраженно начал Сникерс, но не договорил. Проверив веревку на прочность, он поспешно полез наверх. На стене было множество бессмысленных украшений — придерживаясь за них, можно было бы влезть без всякой проверки.
— Заткнись, — перебил его Пикник. Судя по голосу, он тоже волновался. — Брикс возвращается домой, через полчаса будет тут. Немедленно включай остановку и возвращайся обратно.
— Сник, охранник сейчас тебя увидит! — влез в разговор какой-то из Твиксов. — Быстро!
— Тормози время, Сникерс! — рявкнул Пикник. — И немедленно уходи!
«Как вы меня достали», — подумал Сникерс, но послушно дернул защелку на перчатке.
Двое охранников, подходивших к нему, попали в диаметр поля и замерли в нелепых позах.
Начал отсчет таймер: сорок три секунды, имеющиеся в запасе, стоило расходовать разумно.
— Живо вниз, у тебя достаточно времени, — велел Пикник; его голос по-прежнему звучал с непривычными нервными нотками. — Скоро подойдет патруль, Сник, хватит висеть на стене!
— Сколько, ты сказал, у меня есть минут? — тяжело дыша, уточнил Сникерс и, не останавливаясь, преодолел оставшийся до окна метр. — Полчаса?
— Нет, Сникерс, не вздумай, — было слышно, что Пикник с трудом удерживается от ругательств. — Я запрещаю, немедленно спускайся!
— А я тебе не подчиняюсь, — хмыкнув, напомнил Сникерс. Стеклорез неожиданно легко скользнул в ладонь. — Я успею.
— Ты чертов самонадеянный… — начал Пикник с неприкрытым раздражением в голосе, но его вновь перебил Твикс.
— Патруль подходит, у тебя секунд семь!
— Вот видишь, я уже не успею спуститься вниз, — весело подытожил Сникерс. Быстро, нетерпеливыми движениями он принялся пилить оконное стекло около шпингалета.
— Я убью тебя, — вздохнув, сообщил Пикник. Кто-то из Твиксов на заднем плане вновь хихикнул. — Сник, если тебе это не удастся, я вытащу тебя из тюрьмы только для того, чтобы убить.
— Удастся, — уверенно отрезал Сникерс и поспешно запихнул стеклорез обратно в карман. Открыть окно он уже не успевал.
— Отключай! — скомандовал Пикник, и Сникерс вновь рванул застежку перчатки. — Теперь заткнись и молись, чтобы они прошли мимо и не стали смотреть вверх.
Сникерс, затаив дыхание, покрепче вцепился в подоконник. «Забавно будет, если я сейчас свалюсь им на головы», — мелькнула непрошеная мысль.
Патруль из еще двоих охранников подошел к дежурившим у стены и остановился — очевидно, узнать, все ли в порядке. До Сникерса долетали обрывки разговоров.
— …подкинули петарду, — говорил кто-то из дежуривших. — …порядке.
— …не отлучались, — заверил второй. — …тихо.
Охранники перебросились еще парой слов, а затем патруль последовал дальше. Сникерс окинул взглядом задний двор — только двое охранников, прямо под ним, еще двое постепенно удаляются, и никого из них не интересует скрывшаяся за извивистой лепниной тень. Он осмотрел стену, по которой лез, и вдруг похолодел.
Прямо по светлой каменной стене спускалась веревка, которую он в спешке забыл подтянуть к себе.
Веревка болталась от порывов ветра и отбрасывала тень.
Смертельный ужас прошил с ног до головы. Кому-то из охранников стоило только повернуть голову — и он заметил бы веревку, а затем заметил бы и его самого. Но они могли и не оборачиваться, а обратить внимание на движущуюся тень и услышать шелест веревки в его руках.
«Долго думать вредно», — скомандовал себе Сникерс и, вновь задержав дыхание, принялся аккуратно подтягивать веревку. Освещение у этой стены было неярким, а никто из охранников не смотрел в его сторону. Торопливо перебирая руками, он втянул веревку к себе.
— Они ушли, — тихо оповестил его Пикник, и Сникерс чуть не вздрогнул от неожиданности — о рации он уже успел забыть. — Включи остановку на пару секунд и открывай окно.
Сникерс молча подчинился. Стараясь действовать как можно быстрее, он запрыгнул внутрь, поспешно закрыл за собой окно и только после этого вновь дернул застежку перчатки.
— Все в норме, — шепотом доложил он, осматривая комнату вокруг. Это была какая-то спальня — скорее гостевая, чем хозяина дома. Где-то дальше по коридору слышались шаги охранника, но сюда никто заходить не собирался.
— Сколько у тебя осталось секунд в запасе? — поинтересовался Пикник. Судя по голосу, он уже успокоился и смирился с положением дел: в его интонации вернулась прежняя неуловимая насмешка.
— Двадцать две, — Сникерс, беззвучно ступая по мягкому ковру, дошел до тяжелой деревянной двери. Брикс жил небедно: такое количество натуральных материалов могли себе позволить только очень богатые люди. — А минут?
— Двадцать две, — в тон ему отозвался Пикник и негромко хмыкнул. — Если верить гугл-картам, уже двадцать одна. Возможно, он застрянет в пробке при выезде из города.
— Гугл всегда преуменьшает расстояние, — возразил Сникерс и нагнулся, чтобы взглянуть в замочную скважину.
— Молчи лучше, — со вздохом посоветовал Пикник. — У нас нет доступа к камерам внутри дома. Дождись, пока охранник будет в поле, тихо открой дверь, останавливай время и сбегай.
— Есть, — так же тихо ответил Сникерс и медленно опустил дверную ручку.
Этот момент казался ему самым сложным: требовалось успеть остановить время в тот момент, когда охранник будет находиться в диаметре, и не столкнуться при этом с ним в дверях. Выглянув в приоткрывшуюся щель, он прикинул расстояние: коридор длиннее десяти метров, но охранник уже направляется к нему. Нужно действовать немедленно.
Привычным движением Сникерс дернул застежку перчатки.
Слишком шуметь он не имел права: на этаже, вопреки обещаниям, могли находиться другие охранники. Обогнув застывшего охранника, он устремился к нужной двери: планировку дома и расположение кабинета ему сегодня объясняли все утро.
«Интересно, откуда они достали ключ», — он залез в карман и, вытащив какой-то из ключей — для надежности Пикник вручил ему две копии, — открыл дверь. Проскользнув внутрь, он захлопнул дверь, повернул защелку и дернул застежку перчатки.
— Как ты? — судя по всему, Пикник снова начал не то злиться, не то нервничать.
Сникерс тихо прошел по устланному ковром полу до огромного стола с расположенным на нем компьютером и только после этого откликнулся:
— Все хорошо. В кабинете.
— Черт возьми, — послышался облегченный вздох. — Отлично, молодец. Включай компьютер, мы готовы к взлому.
— Есть, — произнес Сникерс и, расположившись в кожаном кресле, ткнул светящуюся кнопку включения.
Прозрачный экран монитора ожил, и Сникерс понаблюдал за тем, как сами собой вводятся какие-то данные. Во взломе системы он не смыслил ровным счетом ничего и невольно порадовался, что ему не пришлось изучать это за полтора дня.
Он слышал, как охранник ходит туда-сюда по коридору, но страха этот звук не вызывал. Дверь была закрыта на защелку, значит, он легко успевал остановить время и выбраться через заранее распахнутое окно наружу. Поодаль, за поворотом, его ждала машина Твиксов. Достаточно было дать им знать, и они бы подобрали его у ворот поместья.
Успокоившись, Сникерс откинулся на спинку кресла и качнулся взад-вперед. Ощущение было приятное, и он невольно позавидовал Бриксу: кресло было потрясающим.
«Разбогатею — куплю такое же», — решил он и еще раз качнулся.
Вдруг его взгляд упал на шкаф, и сердце в очередной раз забилось быстрее. Там, на полке, небрежно валялись часы — очевидно, Брикс оставил их там, когда собирался на свою вечеринку. Только по виду часы тянули тысяч на двадцать, если не больше — Сникерс не слишком ориентировался в ценах на элитные часы. Жадность внутри вступила в яростную борьбу с благоразумием и вышла из нее абсолютной победительницей.
Стараясь не шуметь, он поднялся с кресла и медленно подошел к шкафу.
— Сник? — вдруг позвал его Пикник. — Подтверди выбор. Ты ведь еще за компьютером? — в голосе послышалось какое-то подозрение, и Сникерс быстро вернулся в кресло.
— Где мне еще быть, — ворчливо отозвался он и поспешно нажал на нужную кнопку. — Еще что-то подтверждать?
— Пока нет, — подозрение в голосе Пикника стало сильнее. — Сникерс, ты же не собираешься нарушать свое слово, верно?
— Конечно нет, — возмутился Сникерс и запоздало подумал, что даже не стал уточнять, какое именно слово.
Подозрения Пикника это явно только укрепило.
— Сникерс, — стальным тоном начал он, и внутри что-то задрожало. — Ты сейчас немедленно вернешься за стол и положишь на место все, что взял. Ты не снимал перчатки?
Еще днем ему зачем-то вручили пару обычных кожаных перчаток — для конспирации, как аргументировал это Пикник. Он тогда странно усмехнулся и сказал, что Сникерсу стоит быть поосторожнее, если он вздумает совершать преступление: его отпечатки уже несколько лет были в базе данных после какого-то мелкого воровства.
— Не брал я еще ничего, — буркнул Сникерс и неохотно оторвал взгляд от привлекательно поблескивающих часов. — Я уже говорил тебе, что я не вор.
— Неубедительно, — фыркнул Пикник. — Хочешь, чтобы мы включили веб-камеру?
Сникерс вздохнул. С мечтой о пожизненном запасе бургеров и кожаном кресле пришлось распрощаться.
— Я сижу смирно и ничего не беру в руки, — уныло заверил он и еще раз качнулся в кресле.
— Вот и умница, — похвалил его Пикник, и Сникерсу захотелось скорчить рожу. — Мы закончили. Видишь открытую папку? — дождавшись подтверждения, он продолжил: — Скидывай все материалы себе. Понятия не имею, что за защита тут стоит, но скачать дистанционно у нас их так и не получилось.
— Ничего без меня не можете, — самодовольно заметил Сникерс и принялся перебрасывать содержимое папки на валявшуюся в кармане флешку. Их у него на всякий случай тоже было две.
— Не зазнавайся, взломщик, — усмешку Пикника Сникерс почувствовал нутром. — Закончил? Теперь следующую. Она тяжелее.
За окном раздался звук подъезжающей машины, и Сникерс вздернул брови.
— И что это значит? — поинтересовался он, наблюдая за ползущей голубой полосой загрузки на экране.
— Это значит, Сник, что у тебя не осталось и пяти минут, — невозмутимо откликнулся Пикник. — Брикс вернулся.
— Что?! — Сникерс едва не вскочил на ноги от неожиданности. — Почему ты не сказал раньше?!
Полоса загрузки не показывала и половины.
— Не хотел тебя попусту волновать, — судя по звуку, Пикник пожал плечами. — Спокойно, Сник. Ты сам обещал, что справишься. Сколько секунд у тебя оставалось?
— Пятнадцать, — пересохшим горлом отозвался Сникерс. — Машину уже убрали в гараж. Может, он не станет сюда заходить?
— Мы не знаем, зачем ему вздумалось так резко возвращаться домой, — вздохнул Пикник. Шкала на экране показывала еще две минуты загрузки. — Может, соскучился по своим любимым тапочкам-свинкам. Может, съел на обед что-то не то и решил провести этот вечер наедине с белым другом. А может, почувствовал, что кто-то влез в его дом, и первым делом проверит свой кабинет.
На последних словах его голос чуть посерьезнел, и Сникерса передернуло. Шкала показывала одну минуту.
То ли богатое воображение его пугало, то ли по лестнице уже действительно кто-то поднимался.
— Он идет к тебе? — осведомился Пикник. Он уже окончательно посерьезнел, и Сникерса вновь затрясло от напряжения. В коридоре послышались звуки: кажется, Брикс спрашивал у охранника, все ли в порядке.
— Да, — шепотом выдохнул Сникерс. — Он почти тут.
Он бросил взгляд на монитор — тридцать секунд.
— У тебя достаточно времени в запасе, — успокоил его Пикник. — Или он уже ломится внутрь?
— Пока нет, — отмахнулся Сникерс. — Но скоро будет.
Охранник с Бриксом о чем-то негромко переговаривались, и от страха едва не отнялись ноги. Оставалось десять секунд, и Сникерс уже встал с кресла и держался за флешку, готовясь выпрыгнуть в окно в любой момент. «Кошка» была аккуратно прицеплена к подоконнику, а веревка лежала на нем.
Голоса были уже совсем рядом, и вдруг послышался звук ключа, вставленного в замочную скважину.
Пять секунд.
Дверь начала раскрываться — отчего-то неспешно, как в замедленной съемке. Сникерс, чувствуя, как пот заливает виски, натянул на глаза капюшон и опустил голову: светить своим лицом не очень хотелось.
Он успел встретиться с Бриксом взглядом, и в эту секунду компьютер издал долгожданный сигнал. Рванув флешку, Сникерс вспрыгнул на подоконник, и только через секунду после этого раздался крик Брикса, а затем — звук снимаемого с предохранителя пистолета.
Время Сникерс остановил, уже выпрыгнув на узкий наружный карниз. Пули ему были нестрашны, но время могло закончиться в самый неподходящий момент. Сдирая кожу перчаток, он заскользил по веревке вниз: в него уже палили другие охранники, но пули беспомощно падали, попав в диаметр поля.
— Твиксы уже подъезжают, быстро к ним! — скомандовал Пикник, о котором Сникерс вновь успел забыть. — Не дрейфь, Сник, все в порядке, только быстрее.
Кругом раздавались крики: кто-то пытался стрелять, кто-то — поймать его голыми руками, кто-то, сообразив, фотографировал. Сникерс порадовался темноте, своему капюшону и закрывшей глаза челке: мутные фотографии его спины никому ничего не дали бы.
Машина Твиксов летела в сторону дома, и Сникерс, уже не заботясь о сохранении клумб, пробежал сквозь парадную дорожку. Калитка была открыта: водитель, отгонявший машину, как раз собирался войти. Проскользнув наружу, Сникерс влетел в распахнутую дверцу машины Твиксов, и та на бешеной скорости устремилась вдаль. По ним палили, но пуленепробиваемое стекло могло пережить и не такое.
Таймер на перчатке грустно звякнул: время закончилось. Сникерс, тяжело дыша, откинулся на спинку сиденья: перед глазами все прыгало.
Какой-то из Твиксов повернулся к нему с пассажирского сиденья, сверкая улыбкой.
— Молодец! — воскликнул он и протянул ему бутылку воды. — Заслужил.
— Лучше бы дал бургер, — откликнулся Сникерс, но воду взял, и оба засмеялись.
Наушник снова ожил.
— Ты справился, Сник, — Пикник говорил с какой-то непривычной теплотой, и у Сникерса разлилось что-то приятное внутри. — Я в тебе не сомневался, — и, не делая паузы, он добавил: — Тебя поддерживала мысль о бургере?
— Мудак, — буркнул Сникерс. Все идеалы в очередной раз разбились вдребезги.
— Я шучу, — Пикник тихо хмыкнул. — Возвращайся. Получишь и бургеры, и пиццу.
Сникерс, не став тратить время на ответ, стащил наушники и отбросил их на дальний край сиденья. Вдруг в глаза бросился какой-то сверток, и он ткнул его рукой.
Твиксы на переднем сиденье снова издали смешки, а Сникерс медленно развернул бумажный пакет.
В нем лежало три еще горячих бургера, большая пачка картошки фри и записка знакомым небрежным почерком.
«Не сомневался, что ты справишься, Сник».

Обеденный перерыв подходил к концу, когда Сникерс толкнул дверь офиса. В душе роилось что-то смутное, напоминающее триумф, гордость и радость от ожидания похвалы, — вчера им с Пикником так и не удалось поговорить лично. Шагая по коридору, Сникерс поймал себя на мысли, что ему самому хочется знать о содержимом скачанных файлов. Он и не успел заметить, как втянулся в это дело.
— А, Сник, — Пикник вместе с Твиксами и еще парой человек был в переговорной. Он по привычке сидел на одном из пустых столов и держал в руке недоеденный бургер. — Привет. Позанимаешься сегодня один?
Он коротко улыбнулся и кивнул в сторону высокой стопки бумаг на пустующем столе Баунти.
— Превращают нас в бюрократов, — буркнул младший Твикс, не поднимая головы от компьютера. — Даже поесть нормально не дают.
— Радуйся, что не работаешь в этой дыре, — поддакнул старший, печатая что-то с набитым ртом.
— Заходи вечером, — предложил Пикник и, скомкав упаковку от бургера, встал со стола. — После… семи.
Он страдальчески вздохнул и закатил глаза.
Младший Твикс скептически оглядел объем бумаг.
— После восьми, — хмуро поправил он и с ненавистью ткнул кнопку.
— После девяти, — подвел итог старший.
— Ваш начальник — мудак, — протянул Сникерс, искоса поглядывая на Пикника. Тот склонился над столом младшего Твикса и что-то с ним вполголоса обсуждал. — Удачи.
Не дожидаясь вялых прощаний, он вынырнул из кабинета, привычно хлопнув за собой дверью. Ощущение было, словно огромный радужный пирог в душе кто-то уронил в грязную лужу.
«Как будто просто так взял и пришел их позлить», — мрачно думал он, неспешно бредя по коридорам в сторону столовой. Обратно в общежитие идти не хотелось, а зарядивший с утра дождь не добавлял энтузиазма.
Ныла голова и грызло изнутри разочарование, и даже куриная котлета сегодня была не такой вкусной, как обычно. Вяло тыкая вилкой в тарелку, Сникерс размышлял о произошедшем.
Выжить вчера удалось только из-за многочисленных изматывающих тренировок.
«Интересно, как это, когда в тебя попадает пуля? — он отставил полупустую тарелку с жареной картошкой и придвинул к себе десерт. — А когда она убивает?»
Его передернуло. Без энтузиазма доев суфле, он вышел из столовой и поплелся к спортзалу. День был испорчен с самого начала — не нужно было даже заходить сюда.
Настроение упало до того, что по сторонам он не глядел.
Через минуту ему об этом вежливо напомнили.
— Глаза разуй, идиот, — посоветовал кто-то, и Сникерс растерянно вскинул голову.
Он уже видел где-то говорящего: небритый и темноволосый хмурый мужчина среднего роста, на котором уместнее смотрелась бы тюремная роба, а не полицейская форма. Рядом с ним шагал невысокий альбинос в деловом костюме — его Сникерс здесь видел впервые. Он ободряюще улыбнулся, и Сникерс отпрянул.
— Извините, — пробормотал он и, снова уткнувшись взглядом в пол, последовал дальше. Он успел уловить обеспокоенный взгляд альбиноса, но хмурый не стал останавливаться, и тому пришлось его догонять.
«Все мудаки», — в очередной раз подумал Сникерс и пинком распахнул дверь спортзала. У него это получалось совсем не так эффектно, как у Пикника, но такие длинные ноги невозможно было получить иным путем, кроме как родиться с ними.
Брошенные мячики валялись там же, где они оставили их вчера. Сникерс поднял один и, прищурившись, с силой метнул его в стену.
Представлять на ее месте Пикника было на удивление приятно.

К вечеру настроение так и не улучшилось, а голод давал о себе знать. Сникерс еще дважды спускался в столовую и большую часть времени просидел на скамье в спортзале, бесцельно подкидывая мячик или жуя бутерброд.
После восьми он вновь был у офиса. К этому времени коридоры почти опустели, и можно было брести, не опасаясь врезаться в какого-то важного типа.
Когда он, помявшись, зашел внутрь, оба Твикса все еще сидели в комнате, а дверь кабинета Пикника была распахнута.
— Потренировался? — старший Твикс поприветствовал его, вскинув руку. — Садись, мы уже заканчиваем. По крайней мере, я, — он покосился на младшего.
— Неудивительно, взяв на себя в два раза меньше работы, — ворчливо откликнулся тот.
Сникерс хмыкнул и сел за один из пустующих столов у окна.
— А Пикник? — не удержавшись, спросил он. Злость уже немного отпустила. — Он тут?
— Вышел куда-то полчаса назад, — старший Твикс пожал плечами. — Скоро вернется.
— Можешь пока что поесть, — ехидно предложил младший, и оба одновременно рассмеялись.
Сникерс скорчил рожу и, отвернувшись, уткнулся в окно. Там все еще лил дождь: капли едва были различимы в серых сумерках, и нужно было щуриться, чтобы разглядеть хоть что-то.
В этот момент дверь щелкнула, и Сникерс резко обернулся. В проходе, зачем-то прикрывая ладонью лицо, стоял Пикник.
— О, ты верн… — старший Твикс запнулся и, поднявшись, принялся рыться в шкафу.
— Все в порядке, я сам, — отмахнулся Пикник немного странным голосом, повернувшись к нему спиной. — Давай аптечку. Еще раз привет, Сник.
Сникерс резко вскочил на ноги и устремился к Пикнику.
— Что случилось? — требовательно спросил он, уперев руки в бока.
— С лестницы упал, — с коротким смешком откликнулся Пикник и, приложив к носу смоченный бинт, перевел взгляд на Сникерса. У него был разбит нос и кровоточила губа, краснели запястья, но костяшки рук были целы. Выглядело это так, словно его долго держали и били.
Сникерса затрясло от возмущения, а злость мгновенно испарилась.
— Это твой начальник, да? — подрагивающим голосом уточнил он. — Да?!
Краем глаза он уловил, как Твиксы переглянулись и одновременно усмехнулись, но смеяться не стали. Вместо них расхохотался, запрокинув голову, Пикник. Сникерс обиженно на него покосился: в его вопросе ничего смешного не было.
— Нет, не он, — успокоившись, Пикник покачал головой и принялся наклеивать пластырь. — Все хорошо, Сник, сядь.
Он вытащил из холодильника ледяной брикет и, устроившись на одном из столов, повел свободной рукой.
— Встретился с нашим другом, — пояснил он со слабой насмешкой в голосе. — Пообещал в следующий раз утопить меня в заливе. Всегда хотел заняться экстремальным дайвингом.